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Cozumel tiene unos 53 kilómetros de largo por 15 kilómetros de ancho, pero sólo una pequeña parte de sus carreteras —principalmente las de la mitad sur— están asfaltadas. Las pistas de tierra pueden explorarse, con prudencia, en vehículo con tracción a las cuatro ruedas. Fuera del 3% de la isla que está urbanizado, Cozumel consiste en vastas extensiones de playas rocosas o de arena, pequeñas calas tranquilas, palmerales, junglas de matorrales, lagunas, marismas y algunas colinas bajas (la máxima elevación es de 14 metros).

Foto: Costa Este de Cozumel

San Miguel, el centro de Cozumel, tiene el sencillo trazado mexicano en cuadrícula. La avenida Benito Juárez se extiende hacia el este desde el muelle y atraviesa la isla con sus 16 kilómetros, dividiendo el norte del sur. Perpendicular a ella corre la avenida Melgar (también conocida como el malecón), paralela a la costa a sotavento de la isla. Las avenidas, llamadas Norte o Sur según su posición respecto a la avenida Juárez, son paralelas a la Melgar y su numeración va por múltiples de cinco. Eso significa que tras la avenida 5a Sur está la avenida 10a Sur, pero si tiene que atravesar la avenida Juárez, la avenida 5a Sur se convertirá en la avenida 5a Norte.

La principal población de Cozumel, San Miguel, representa a la parte más céntrica de la isla; su malecón (avenida Rafael Melgar) es la principal zona de tiendas y restaurantes. La plaza del Sol (entre avenida Juárez y calle 1 Sur) contiene algunos edificios oficiales, Incluido el vasto y moderno centro de convenciones (más utilizado para funciones locales que para conferencias formales) y la oficina nacional de turismo por lo demás la plaza no es particularmente interesante o impresionante. dirigiéndose tierra adentro (al este) desde el malecón se alejará de la zona turística y llegará a los sectores de viviendas ordinarias. El barrio comercial se concentra en las 10 manzanas entre la calle 10 N y la calle 7 S. Al norte de esa zona, todo está prácticamente sin urbanizar hasta llegar a los hoteles después del aeropuerto; al sur de la ciudad hay construcciones prácticamente sin interrupción hasta el hotel Stouffer Presidente.

Foto: Avenida Rafael Melgar

El museo de la Isla de Cozumel es un buen punto para empezar a orientarse. Instalado en un edificio de dos pisos que fue antiguamente el primer hotel de lujo de la isla, tiene cuatro salas con exhibición permanente de dioramas, esculturas, mapas y explicaciones sobre la historia de la isla y su ecosistema. Las exposiciones cubren las épocas maya, colonial y moderna, y describen la geología, la flora y la fauna locales. El museo también ofrece exposiciones temporales, con guía y talleres. Avda. Rafael Melgar con calle 4 N. Entrada libre excepto para eventos especiales, Abierto de martes a domingo y de 9.00 a 19.00.

Foto: El museo de la Isla de Cozumel

Más al sur de la ciudad, buceadores y submarinistas tal vez quieran sumergirse desde el muelle de La Ceiba: a unos 100 metros de la costa yacen los restos de un pequeño aeroplano que fueron depositados allí en 1977 durante el rodaje de una película mexicana.Una pista submarina marca diferentes tipos de vida marina, que incluye esponjas y enormes formaciones de coral; la visibilidad es excelente hasta los 30 metros. La Ceiba, que es parte del segundo grupo hoteles y tiendas al sur de la ciudad, está junto a la terminal internacional para pasajeros de líneas de cruceros.

A unos 10 minutos en coche al sur de San Miguel encontrara el parque natural Chankanaab (su nombre significa «pequeño mar), una hermosa laguna de agua salada que el gobierno ha convertido en reserva natural, jardín botánico y acuario. Sus grutas submarinas, sus arrecifes frente a la costa, una bahía protegida y un barco hundido atraen a multitud de buceadores y submarinistas. El jardín botánico se enorgullece de unas 370 variedades de plantas de más de 20 países, unas 60 especies raras de seres marinos, entre peces, corales, tortugas y distintos crustáceos viven en la laguna. Lamentablemente, ahora está prohibido nadar por los túneles submarinos entre la laguna y la bahía, aunque los visitantes pueden atravesar caminando la laguna poco profunda. Pero tenga en cuenta que el fondo es rocoso, por lo que deberá llevar sandalias con suela de goma. En cuanto a la bahía y a su contenido, la playa es excelente y las aguas encierran viejos cañones y anclas herrumbrosos, así como la estatua de un santo. Entre los locales que se pueden encontrar hay una tienda de artículos de buceo, un restaurante, una tienda de regalos, un bar y vestuarios con casilleros y duchas.

Foto: Parque natural Chankanaab

Al sur de Chankanaab se encuentra playa San Francisco, una tentadora y extensa playa de arena de 5 kilómetros de largo, considerada una de las mayores y más bellas de Cozumel. Comprende las playas conocidas como playa Maya y Santa Rosa, y está particularmente concurrida durante la temporada alta, los fines de semana (con los pasajeros de los cruceros) y los domingos (cuando los lugareños acuden a comer pescado fresco y a oír música en vivo). La playa posee todo aquello que puedan desear los que la visiten (aunque los precios suelen ser aquí más altos que en otras playas menos frecuentadas). dos restaurantes al aire libre, un bar, vestuarios, tiendas de regalo, redes para balón volea, tumbonas y equipos para buceo. Los submarinistas también utilizan esta playa como punto de partida hacia el arrecife de San Francisco y el muro de Santa Rosa. Nada más pasar San Francisco se encuentra playa del Sol. Actualmente abierta público, esta playa era anteriormente privada y pertenecía a un operador turístico; tiene servicios completos, incluido restaurante-bar, tiendas y equipos de submarinismo y motos acuáticas.

Foto: Playa San Francisco

Una desviación en el km 17,5 conduce tierra adentro por una carretera de tierra hasta el pueblo en ruinas de El Cedral, antiguamente el mayor asentamiento maya de Cozumel, cuyo templo fue divisado por los primeros exploradores españoles en 1518. Según relatan, la primera misa de México se celebró en este templo, en gran parte derribado por los conquistadores. El lugar no quedó deshabitado sino hasta finales de siglo y las ruinas del templo eran utilizadas como prisión. El cuerpo de ingenieros del ejército de Estados Unidos destruyó gran parte de las ruinas durante la Segunda Guerra Mundial con el fin de despejar el espacio para el primer aeropuerto de la isla, y ahora todo lo que subsiste es una pequeña estructura coronada por un arco maya y cubierta por pálidas trazas de pintura y estuco. Un árbol crece, desafiante, a través del tejado. Cada mes de mayo se celebra en este lugar una feria de ganado con danzas y música.

Foto: Entrada a las Ruinas de El Cedral

Foto: Ruinas de El Cedral

Más interesante que las ruinas es la pequeña iglesia verde contemporánea que encierra 92 cruces envueltas en mantos de encaje bordado Las cruces, que según se creía tenían propiedades de oráculo, son testimonio del culto a la Cruz Parlante, que inspiró a los mayas sublevados durante la Guerra de las Castas a mediados del siglo XIX. Con esa guerra los indígenas intentaron en vano recuperar las tierras que les habían sido arrebatadas tres siglos atrás. Las familias que huían desde tierra firme se establecieron en San Miguel y encontraron un medio de vida en la hacienda Colombia, al sur de la playa de San Francisco.

Volviendo a la costa pero continuando hacia el sur, llegará al parque nacional submarino de Palancar, cuya playa, con una suave pendiente plantada de palmeras, está mucho más solitaria que San Francisco. Frente a la costa se extiende el famoso arrecife de Palancar, que es prácticamente la razón de ser de Palancar. Por la diversidad de sus formaciones de coral y los espectaculares picos y valles submarinos, los submarinistas sitúan a este arrecife entre los cinco principales del mundo.

Foto: Parque nacional submarino de Palancar

En el extremo sur de la isla se encuentra la laguna Colombia, un lugar privilegiado para los aficionados a la jungla. Se llega en barco. Los peces emigran aquí para desovar y barracudas, alevines y aves aparecen en gran número cuando es la temporada. Hay otros puntos famosos para el buceo y el submarinismo frente a la costa en los arrecifes de Tunich, Colombia y Maracaibo.

El faro de Punta Celerain, rodeado de dunas de arena en la parte más estrecha de la isla, se eleva unos 4 kilómetros de la carretera y ofrece una alucinante y brumosa visión de olas batientes, marismas e intrincada jungla. Antaño se cazaba el caimán en las cercanías; hoy en día se puede ver a algún soldado de la base cercana atrapando una iguana. Los domingos al mediodía, el lugar cobra vida cuando el farero sirve pescado fresco y cerveza y lugareños y turistas se reunen a charlar. A la izquierda se extienden varias playas apartadas.

La costa este de Cozumel, a la que llegamos ahora, presenta una espléndida sucesión de calas rocosas prácticamente desiertas y playas arenosas. Puede ser arriesgado nadar aquí, pero nada impide unos deliciosos baños de sol en solitario en cualquiera de las muchas playas. Siguiendo la pista de tierra hacia el norte, se encontrará en primer lugar con la Tumba del Caracol, otra ruina maya que tal vez sirvió de faro. Otras pocas minúsculas ruinas de la zona —Buenavista, Cinco Puertas y el Trono— sólo tienen acceso mediante una pista de tierra casi impracticable durante la temporada de lluvias.

Foto: Ruina Maya

Punta Chiqueros, una cala en forma de luna protegida del mar por un arrecife, es la siguiente atracción del camino. Parte de una playa

más extensa llamada playa San Martín, es de fina arena, aguas cristalinas y olas moderadas. No sólo es hermoso el escenario, sino que

también puede nadar y acampar allí, y cenar por la noche en un restaurante llamado Tortuga Desnuda. A poco más de 3 kilómetros, casi al extremo opuesto de playa San Martín se extiende playa Chen Río, otro punto interesante para acampar o explorar, donde las aguas son claras y el oleaje no muy fuerte.

Foto: Punta chiqueros

A casi un kilómetro al norte de Chen Río por la carretera principal se encuentra Punta Morena, donde las olas rompen en la playa rocosa y en las noches de luna llena de junio acuden las tortugas a desovar. Si se encuentra en la playa en ese momento puede que le paren los soldados destacados allí para controlar la pesca furtiva y el tráfico de drogas.

La carretera que atraviesa la isla desemboca en la costa a la altura del café Mescalito; desde aquí puede regresar a la ciudad o continuar hacia el norte. Si decide esto último, tendrá que proseguir por un pista de tierra sin salida: al final, tendrá que dar media vuelta.

Foto: Restaurant en Punta morena

En ese punto puede decidir dirigirse tierra adentro hacia las ruinas de San Gervasio, las mayores ruinas mayas de Cozumel.

Para llegar allí, tome la carretera que atraviesa la isla al oeste del aeródromo militar y sígala durante 10 kilómetros hacia el norte. Antaño capital de la isla y probablemente centro ceremonial, este asentamiento de estilo clásico y posclásico estuvo ocupado sin interrupción desde el 300 d.C. hasta el año 1500 d.C. Los rasgos típicos de la arquitectura de la época eran las superestructuras de piedra arenisca y mampostería de las plazas, construidas sobre plataformas escalonadas; las estelas, bajorrelieves y frescos. Lo que hoy subsiste son varios pequeños montículos diseminados alrededor de una plaza y numerosas columnas y dinteles rotos que formaron parte de un edificio importante o un observatorio. Hay un bar en el recinto. Abierto todos los días de 8.00 a 17.00.

Una pista aún menos practicable conduce al noroeste de San Gervasio hasta la carretera costera sin pavimentar. En su confluencia se encuentra la hermosa y desierta playa Bonita, donde se puede acampar, aunque no dispone de ninguna instalación. En la punta norte de la playa encontrará el Castillo Real, otro asentamiento maya que comprende una torre vigía, la base de una pirámide y un templo con dos cámaras coronadas por un falso arco. Las aguas encierran varios barcos naufragados, vetigio de los tiempos en que los bucaneros se emboscaban aquí para esperar a los galeones ricamente cargados en ruta hacia Europa.

Cierto número de otras ruinas menores se extienden a lo largo de la punta norte de Cozumel, que termina en el faro de Punta Molas, un excelente lugar para tomar el sol, observar los pájaros y acampar. Toda esta zona sólo tiene acceso en vehículo de tracción doble (o en barco), pero la quebrada línea costera y el mar abierto ofrecen un magnífico panorama, que bien vale el desplazamiento.

Volviendo al lado de sotavento, al norte de la ciudad, se extiende una larga playa arenosa conocida como playa San Juan, que culmina en Punta Norte. El grupo de hoteles más septentrional de la isla ocupa el lado de la carretera que da al mar; a lo largo de la ruta hay varios restaurantes. Justo más allá de Punta Norte, exactamente en medio de la bahía Abrigo, encontrará la isla de Pasión. Las apartadas playas de esta diminuta isla forman ahora parte de una reserva nacional y está permitida la pesca. Siga la ruta costera para regresar a San Miguel.

Foto: Mapa de Cozumel